蠟燭從何而來
“白蠟樹”這個(gè)名字的由來,與它在歷史上重要的用途有關(guān)。木樨科的一些植物,如白蠟樹、女貞(Ligustrum lucidum)等,可以放養(yǎng)白蠟蟲(Ericerus pela,一種蚧殼蟲,又稱“白蠟蚧”)。通常對(duì)于農(nóng)業(yè)林業(yè)生產(chǎn)來說,蚧殼蟲是危害寄主植物的害蟲,但是白蠟蟲卻有獨(dú)特的作用,它的分泌物(主要來自雄蟲)是具有重要經(jīng)濟(jì)價(jià)值的“白蠟”(英文稱為“中國(guó)蠟”Chinese wax)。白蠟在工業(yè)方面用途較廣,可用作各種家具和用具的拋光劑、紙張的上光劑、紡織品的著光劑、精密機(jī)械的潤(rùn)滑劑,以及化妝品等的原料。
白蠟蟲和白蠟
當(dāng)然,白蠟最初的用途是照明,即制造蠟燭。從古代到近代,蠟燭一直是人們夜晚照明用的工具,其來源有“黃蠟”和“白蠟”之分,黃蠟取自蜂巢內(nèi)的蜂蠟,白蠟則取自白蠟蟲。西晉時(shí)發(fā)生過著名和石崇與王愷斗富事件,據(jù)《世說新語》記載:“王君夫以飴糒[bèi]澳釜,石季倫用蠟燭作炊”,是指王凱家里用糖水刷鍋,石崇家則把蠟燭當(dāng)柴燒。在那個(gè)年代,蠟燭是極其名貴的物品,石崇以此來顯示自己是土豪。
在晉代用來做蠟燭的更可能是黃蠟,而白蠟樹的廣泛栽培和白蠟的生產(chǎn),則要到唐宋時(shí)期才發(fā)展出成熟的技術(shù)。到了明清時(shí)期,在全國(guó)范圍內(nèi)都開始栽培白蠟樹,尤其是西南地區(qū),有大規(guī)模的白蠟樹種植和白蠟蟲養(yǎng)殖,不過其成本仍然比較高,所以只有家境殷實(shí)的大戶人家才用得起,蠟燭始終進(jìn)不了平民百姓的家庭。
白蠟(才不是漂白的蜂蠟)
直到二十世紀(jì)石油工業(yè)興起,煉制石油的副產(chǎn)品——石蠟——變成了制造蠟燭的廉價(jià)原料,蠟燭才得以進(jìn)入尋常百姓家。還記得小時(shí)候,中國(guó)的電力供應(yīng)不太穩(wěn)定,常常發(fā)生停電,無論是在家里,還是在學(xué)校上課,都會(huì)備一些蠟燭,以應(yīng)不時(shí)之需。
近十年來,隨著供電能力和生活水平的提高,已經(jīng)罕有停電事件了,而且應(yīng)急照明工具也變成了充電設(shè)備,很少有用到蠟燭的情況了。蠟燭正在逐漸退出歷史舞臺(tái),甚至去年有新聞?wù)f,某個(gè)小學(xué)班級(jí)上95%的學(xué)生(零零后的小朋友)已經(jīng)不認(rèn)識(shí)白蠟燭和火柴了。
停電時(shí)期必備
盡管在現(xiàn)代社會(huì)中,白蠟樹用于生產(chǎn)白蠟的功能已經(jīng)幾近消失,但是白蠟家族仍然在城市。